150 ans de tennis à Québec

Un premier match de tennis professionnel à Québec

À une époque où la bonne société s'adonne au tennis sans avoir l'espoir d'en tirer autre chose que de l'amusement ou une meilleure forme physique, certains mettent déjà en place des compétitions où le gagnant pourra remporter une somme d'argent.

Le Quebec Morning Chronicle rapporte en juin 1891 que Frank Barnwell, de New York et Léon Boulanger de Québec, réunis à l'hôtel Floride de cette ville, se sont entendus pour s'affronter dans un match où le vainqueur va empocher 100 dollars.

Pour se faire une idée de ce que peut représenter cette somme à l'époque, signalons que dans le même journal, une annonce d'un commerçant offre une douzaine de balles de tennis pour 3,50$. Une autre vend des cuisinières au gaz d'une valeur de 18$. Enfin, les compagnies maritimes comme Allan ou Cunard proposent des traversées de Québec vers la Grande-Bretagne - retour non compris - à bord de leurs bateaux à vapeur à des tarifs qui vont de 35$ à 100$ « en cabine ». La bourse que se disputent nos deux tennismen représente donc une somme appréciable.

Le journal indique sans plus de précision que le match s'est joué sur un terrain privé, quelque part entre Québec et la chute Montmorency, le 13 juin. Le prix sera finalement remise à Barnwell qui a remporté le match « in good style ».

Mais il semble bien que la bourse au gagnant n'était pas la seule somme en jeu. En effet, les joueurs s'exécutaient devant un public : pas moins de 16 voitures remplies à capacité (« carriages well filled ») ont quitté l'hôtel Floride pour se rendre sur les lieux du match. Le journaliste conclut en précisant : « a considerable sum of money changed hands ». Cela laisse supposer que les spectateurs, au-delà de leur probable intérêt pour le tennis, étaient aussi des parieurs intéressés par le gain.

Cet événement est donc le premier match de tennis connu joué à Québec pour une somme d'argent. C'est pour cette raison que le Chronicle parle de tennis « professionnel », une notion encore peu répandue dans le sport à l'époque.

[Source : Quebec Morning Chronicle, 22 juin 1891]

Le tennis en expansion entre les deux guerres

Lors d'un congrès de « lawn-tennis » tenu à Paris au printemps de 1928, les responsables de ce sport prennent conscience de son développement dans le monde.

La fédération anglaise arrive en tête avec 280 000 membres, suivie par celles de l’Allemagne (85 000), des États-Unis et de l'Australie (chacune 80 000). L'ensemble des fédérations nationales recensées cumule en tout plus de 700 000 amateurs⁽¹⁾. Le Canada, pour sa part, en compte 24 100, alors que sa population totale est passée de 8,7 millions en 1921 à 10,3 en 1931⁽²⁾.

Ce développement n'a pas échappé à la région de Québec : nous avons pu identifier plus d'une centaine de nouveaux clubs durant les décennies 1920 et 1930. Point important, ces clubs étaient répartis dans tous les quartiers, ouvriers comme aisés. Comme les principaux clubs comptaient jusqu'à 200 membres, on peut supposer que le total de joueurs et joueuses dans l'ensemble de la région pouvait atteindre, déjà à cette époque, plusieurs milliers.

Le tennis en temps de guerre : où sont les balles?

L'entrée en guerre du Canada en 1939 aura durant plusieurs années des effets directs sur la vie de tous les jours. Pensait-on qu'elle en aurait aussi sur la pratique sportive, au-delà de l'enrôlement militaire de joueurs et, éventuellement, de la possibilité qu'ils y laissent leur vie?

Le problème pour bien des activités, dont le tennis, viendra du rationnement. À mesure que le pays s'installe dans l'économie de guerre, les ressources et les matières premières qui servent à la production de matériel militaire sont de plus en plus en demande, créant un effet de rareté. Le gouvernement canadien décrète donc des restrictionspour maintenir l'effort de guerre et contrôler l'inflation.

Ces décisions auront un effet qui va largement dépasser la seule période du conflit et même contribuer à créer de nouvelles habitudes.  À cause du contrôle sur la production des balles de tennis, les organisateurs de tournois ne pourront plus les fournir en totalité aux participants, une pratique qui va continuer après la fin de la guerre.

La tenue vestimentaire au tennis : mode ou éthique?

Contrairement à des sports comme le hockey ou le football qui exigent des vêtements de protection, le tennis peut se jouer en « tenue de ville » comme on disait à l'époque. Cependant, il s'est vite dégagé quelques règles dont certaines s'apparentent plus à la mode et d'autres à l'éthique ou même à la morale.

Comment le tennis a pu arriver à Québec seulement deux ans après sa création en 1874? Soit à cause des gens d'affaires, soit à cause des militaires ou un peu des deux.

La première indication que le tennis se pratique à Québec nous est donnée par un petit encart publicitaire paru dans le Quebec Morning Chronicle du 14 juin 1876. S Boyce, commerçant de la rue St-Jean, annonce en même temps que des « vélocipèdes » à trois roues et des voiturettes pour enfants, « Lawn Tennis, Badgminton [sic] and Croquet Games ».

Dans cette introduction, nous allons faire en quelques paragraphes un survol de cette grande aventure du tennis dans la région de Québec qui dure depuis 150 ans. Les billets suivants vont apporter précisions et détails.