La charrue ou le charroi

Marie de l'Incarnation, recevant en 1667 des chevaux distribués par l'intendant, les voyait servir « tant pour la charrue que pour le charroi »⁽¹⁾. Ce n'est pas le cas de plusieurs de ses contemporains. Le naturaliste suédois Pehr Kalm, par exemple, note en 1749 que les habitants labourent avec des chevaux, un fait qu'il attribue à la grossièreté de l'engin qui sert de charrue: « La charrue est tout-à-fait primitive, les roues de devant, à l'endroit où se trouve la flèche, sont grossièrement fabriquées et de l'épaisseur d'une roue de charrette; l'ensemble de cet instrument de bois est si grossier et si primitif qu'on doit utiliser un cheval pour le tirer et le faire avancer sur un terrain plat⁽²⁾ ». Quelques années plus tard, de passage en Nouvelle-France, le marquis de Bougainville, futur explorateur, note à son tour avec étonnement que « les habitants ne labourent presque plus qu'avec des chevaux, préférant le fouet à l'aiguillon, ce qui est un malheur pour cette colonie⁽³⁾ ».

Scène de labour par McIsaac
(Reproduit de 366 anniversaires canadiens)

Horatio Walker, Hommes et boeufs au labour
(Musée national des Beaux-Arts du Québec)

Est-il si étrange de labourer avec des chevaux? Au dix-huitième siècle oui. Au temps de la Nouvelle-France, le boeuf est le principal animal de trait, et il a servi dans la colonie à « traîner du bois l'Hyver sur les neiges », comme le disait Pierre Boucher en 1665, juste avant l'arrivée des chevaux⁽⁴⁾. Bougainville, dans son étonnement, indique d'ailleurs quel animal il s'attendait de trouver devant la charrue: c'est le boeuf qu'on dirige avec l'aiguillon.

Plusieurs raisons peuvent expliquer la prédominance du boeuf comme bête de trait au dix-huitième siècle en Europe et donner ainsi à l'usage du cheval en Nouvelle-France un caractère exceptionnel. Plus lent que le cheval, le boeuf est, semble-t-il, d'une force plus égale, surtout avant que le collier s'appuyant sur les épaules ne remplace la laisse qui étranglait le cheval. En contrepartie, le joug accorde toute liberté de mouvement au boeuf⁽⁵⁾.  Au surplus, celui-ci coûte moins cher l'achat et à l'entretien qu'un cheval, hors de prix pour le paysan français et utilisé essentiellement à la chasse, à l'armée par les officiers et à la circulation en carrosse, toutes activités réservées à la noblesse à cette époque.

Il semble bien que la Nouvelle-France présente un milieu plus favorable à l'usage généralisé des chevaux. Les administrateurs ont eux-mêmes entrouvert la porte, au nom du développement agricole. Ainsi, un arrêt de 1678 classe parmi les biens couverts d'une immunité tous les accessoires et tous les animaux, chevaux compris, qui servent à cultiver ou à défricher :

« Les chevaux, boeufs et autres bêtes de labourage, charrues, charrettes et ustensiles servant à labourer et à cultiver les terres, vignes et prés, ne pourront être saisis, même pour nos propres deniers, à peine de nullité, de dépens, dommages et intérêts, et de cinquante livres d'amende contre le créancier et le sergent solidairement⁽⁶⁾. »

Cette décision prise par le Conseil supérieur de la Nouvelle-France indique par conséquent que le Roi, par ses représentants interposés, s'interdit à lui-même autant qu'à quiconque de toucher aux animaux de labour, chevaux inclus. Les rédacteurs de l'arrêt pensaient-ils ne favoriser ainsi que des gentilshommes ou des nobles ou admettaient-ils déjà que les habitants aient des chevaux? S'ils n'avaient pas anticipé les effets de cette décision, ils durent en supporter les conséquences. Quelques années plus tard, le gouverneur Vaudreuil et l'intendant Raudot devront s'expliquer en haut lieu au sujet du nombre jugé excessif de chevaux dans la colonie.  « Il est vrai, monseigneur, écrivent-ils au ministre en 1710, qu'il y a beaucoup de chevaux en cette colonie, ce mal vient en partie de ce que les habitants ne peuvent s'en passer.  Il en faut pour herser la terre⁽⁷⁾. »

« Les chevaux, boeufs et autres bêtes de labourage, charrues, charrettes et ustensiles servant à labourer et à cultiver les terres, vignes et prés, ne pourront être saisis... »

Bien sûr, le cheval sert non seulement à herser la terre, mais aussi à tirer des voitures, pour l'usage des individus comme pour le transport du matériel. L'usage des chevaux pour le charroi semble se faire en fonction des saisons dans la colonie. « Le transport des marchandises se fait l'été en barques ou canot et l'hiver en traîneau », observe encore Bougainville. Et il ajoute : « Tous les habitants, c'est ainsi qu'on nomme les paysans en France, ont beaucoup de chevaux et vont toujours en voiture.  L'été on se sert toujours de voitures appelées calèches, ressemblant aux cambiatières d'Italie, et l'hiver des voitures appelées carrioles, espèces de traîneaux pour aller sur la glace et sur la neige; un seul cheval mène aisément deux personnes dans ces sortes de voitures⁽⁸⁾ ».

Sur ces moyens de transport, les témoignages se recoupent.  Bacqueville de la Potherie, qui publie en 1722 une Histoire de l'Amérique septentrionale, décrit à peu près les mêmes voitures: « Une carriole est une espèce de petit carrosse coupé par le milieu et posé au lieu de roues sur deux pièces de bois dont les bouts ont été recourbés pour glisser plus aisément sur la neige et la glace. Ces sortes de voitures sont très commodes; on les embellit de peintures et d'armoiries »⁽⁹⁾.

Cornelius Krieghoff, Le transport de la glace
(Musée national des Beaux-Arts du Québec)

Cornelius Krieghoff, Une balade d'officier
(Musée national des Beaux-Arts du Québec)

Franquet, ingénieur de la Marine française qui passe en Nouvelle-France vers 1750, distingue le coupé du carrosse: « [Les voitures] sont de deux espèces: les unes recouvertes comme des chaises en Europe et les autres découvertes comme des calèches à une ou deux places, et traînées dans les villes par un cheval et dans les voyages communément par deux »⁽¹⁰⁾. Un autre voyageur, le père de Charlevoix, reprend dans sa description la comparaison avec les voitures italiennes que faisait Bougainville. « J'avais pris la voye d'une "cambiatura", que la neige & la glace rendent très facile en ce pays pendant l'hiver, & qui ne coûte pas plus que les voitures ordinaires. On se sert pour cela d'une traîne, ou, comme on parle ici, d'une carriole qui coule si doucement qu'un seul cheval suffit pour la traîner et va toujours  le galop. On en change de tems en tems et à bon marché. Dans un besoin, on ferait ainsi en vingt-quatre heures soixante lieues, beaucoup plus commodément que dans la meilleure chaise de poste »⁽¹¹⁾. Pehr Kalm note lui aussi l'usage généralisé des voitures, mais il introduit une précision sociale: le gouverneur et les principaux personnages vont en carrosse, les reste du peuple en charrettes⁽¹²⁾.

L'habitude de la voiture se prend donc assez rapidement en Nouvelle-France grâce à la prolifération des chevaux et surtout à l'hiver qui jette une route toute faite ou presque sous les patins des carrioles, alors que le réseau routier se fait attendre. Il faut ajouter que le mode de peuplement favorise les déplacements en voiture.  « Dans la partie de la Nouvelle-France habitée, les maisons des "Canadiens" sont situées de distance en distance le long du fleuve Saint‑Laurent, écrit le sieur Lebeau vers 1730; il y a cependant plusieurs villages qui commencent à se répandre dans l'enfoncement des forêts où l'on défriche des terres; mais ces habitants ont leurs maisons si éloignées les unes des autres qu'ils sont obligés pendant l'été de monter à cheval et pendant l'hiver de se servir de traîneaux pour aller à leur Église⁽¹³⁾. ».

Les individus règlent ainsi assez rapidement leur problème de transport sur des distances qui décourageraient la marche - en hiver, du moins. Car c'est au début la seule saison durant laquelle ils peuvent aller en voiture, « traînant », comme on disait au Québec avant l'ère de l'automobile, tandis que l'absence de routes ne permet pas encore de voyager « roulant » l'été.

Un des principaux systèmes de transports en commun de l'époque s'appelle la poste. Il était déjà en voie d'organisation quand la route entre Québec et Montréal sur la rive nord du fleuve a finalement été complétée, en 1736. En 1721, l'intendant Bégon accordait à M. Lanouiller le privilège de tenir les postes pendant vingt ans entre Québec et Montréal⁽¹⁴⁾. Pour bien comprendre ce privilège de « tenir les postes », il faut se rappeler qu'au XVIIIe siècle le mot poste n'a pas le sens, comme aujourd'hui, de distribution du courrier. Il s'agit plutôt du maintien d'une chaîne de relais où l'on garde des chevaux frais pour remplacer les bêtes essoufflées qui viennent de parcourir un nombre indéterminé de kilomètres. C'est un système de transport dont la fameuse diligence américaine est un exemple bien connu.  Voilà le contexte où l'on peut situer le mot du père de Charlevoix cité plus haut: « On en [chevaux] change de tems en tems et à bon marché »; il parlait de chevaux de poste.

Grands amateurs de chevaux, voyageurs en canot, les habitants ou les coureurs de bois n'ont apparemment jamais songé à combiner ces deux moyens de transport pour compléter la route de l'eau et faciliter les portages. Le seul exemple d'un tel usage nous est donné par de la Pause, qui participe comme officier aux campagnes de 1756 à 1759.  Il rapporte que sur la route des Détroits (l'actuelle ville de Détroit), il faut faire des portages « avec des chevaux ou à dos d'hommes »⁽¹⁵⁾. On peut imaginer que les territoires plats du centre du continent permettent l'usage du cheval pour le portage, contrairement à la géographie accidentée de la vallée du Saint‑Laurent. Pensons, par exemple, à la veille « route » amérindienne qui laisse le fleuve à Notre-Dame-du-Portage, près de Rivière-du-Loup, pour mener jusqu'en Acadie en empruntant les lacs et les rivières de la région à travers les monts Notre-Dame. Il n'eut guère été pensable de remplacer les portages piétonniers par des déplacements attelés sur un terrain aussi boisé et accidenté, avant la construction de routes en bonne et due forme.

Les prix du transport en commun

Combien coûte le transport en voiture? Bougainville, dans son mémoire de 1757, décrit le système en vigueur au Canada. « On paie les voitures à une seule place sur le pied d'un cheval, à deux sur le pied de deux chevaux, et on les paie à raison de vingt sols par lieue pour un cheval, et on porte les hardes avec de petites charrettes, on en traîne pendant les glaces, qui vont avec un cheval en relais. Ces voitures portent de trois à quatre cents, presque tout le monde voyage en poste, et personne ne la court à franc-étrier » ⁽¹⁶⁾ [c'est-à-dire à selle]. Aux prix rapportés par Bougainville, il faut ajouter ceux des passages sur les rivières car il n'existe pas de ponts, sinon la glace en hiver, et les embouchures de cours d'eau sont nombreuses le long du fleuve Saint‑Laurent. À titre d'exemple des prix en vigueur, prenons l'ordonnance du 30 avril 1734 qui fixe le tarif de passage sur les bacs: pour une charrette ou autre voiture roulante, chargée ou non, 20 sols ou plus, selon la largeur de la rivière; pour un cheval et cavalier, 15 sols, et 4 sols pour un piéton ou une bête à corne⁽¹⁷⁾.

Outre le transport, le cheval a servi, encore qu'assez peu, à la bataille. Très tôt, la guérilla pratiquée par les Amérindiens a démontré qu'il n'était guère plus utile à la guerre qu'aux portages. D'ailleurs, la vallée du Saint‑Laurent se prête encore mal aux batailles rangées. Sans réseau développé dans la colonie et surtout sans route d'aucune sorte en direction des zones de guerre, les garnisons n'ont que faire d'une tactique fondée sur les déplacements à cheval. Il faut aussi concevoir l'organisation militaire sur le modèle européen. En 1700, les chevaux sont réservés aux officiers, nobles par définition. Pas question de voir des unités à cheval recrutées chez les habitants. Cela se conçoit d'autant mieux que l'usage de la selle n’est pas répandu dans la population, comme le faisait remarquer Bougainville en signalant que personne ne courait la poste à franc étrier. 

Il y a néanmoins des officiers pour tenter l'expérience. De Callières monte à cheval en 1696 au cours d'une expédition contre les indiens Onnontagués⁽¹⁸⁾. On peut imaginer l'entreprise: on avait « faict venir sur un des basteaux » à fond plat - le canot d'écorce étant inadéquat - un cheval qui est traîné à travers les bois et les portages pour donner au gouverneur la possibilité de parader en selle devant les nations iroquoises. Les résultats paraissent concluants : on ne reparlera pas d'opérations militaires à cheval avant la dernière phase de la guerre de Conquête, une soixantaine d'années plus tard.

En 1759, il est question d'un corps de cavalerie de deux cents hommes formé au mois de juin par La Rochebeaucourt, aide de camp de Montcalm. D'après un témoin du siège de Québec, l'objectif est d'être « en état de se porter en peu de temps aux endroits qui pourraient être attaqués ».

Autre preuve que l'habitude de monter n'est pas si répandue; il constate que « tous les selliers de la ville sont occupés à faire des selles ». Les manœuvres de cette unité sont suivies par ce même témoin qui note le 13 juin : 

« Aujourd'hui pour la première fois les hommes de la cavalerie ont entré dans la ville et ont été au château. C'est M M . de la Roche Beaucourt et de St. Romme qui en sont les capitaines ; leur
uniforme est bleu avec paremens et collet rouge, et croise sur l'estomach⁽¹⁹⁾. »

Ce même corps de cavalerie est aussi mentionné par de la Pause, qui parle dans ses rapports de « volontaires à cheval »⁽²⁰⁾.  Étant donné le port de l'uniforme, on peut supposer qu'il s'agit de soldats de l'armée régulière et non de miliciens canadiens.

Une autre mention d'un corps de cavalerie est faite par un témoin anglais, le capitaine John Knox. À bord d'un des vaisseaux de la flotte de Wolfe qui remonte vers Montréal, il a l'occasion d'observer au matin du 8 août 1759 le petit corps de 2000 hommes chargé de défendre Trois‑Rivières. « Their light cavalry, écrit-il, who paraded along the shore, seemed to be well appointed, cloathed in blue, faced with scarlet »⁽²¹⁾. Ce corps de cavalerie est-il un autre groupe de volontaires ou de soldats à cheval?  On ne saurait trop le dire, parce que Knox est le seul à en parler.  Sa description des uniformes correspond toutefois à celle faite par le témoin du siège de Québec.

Tout cela ressemble à des initiatives dispersées, mais il reste que le cheval a finalement joué un certain rôle, même s'il a pu être marginal, dans la défense de la Nouvelle‑France contre l'attaquant anglais.

Menu de viande chevaline

C'est avec beaucoup de difficultés que les autorités de la Nouvelle-France auraient convaincu les Canadiens de manger du cheval. Vaudreuil aurait menacé les Montréalais de sévères sanctions s'ils persistaient dans leur opposition à cette innovation culinaire.

De son côté, Montcalm a voulu prêcher par l'exemple et voici sous quelles formes il aurait dégusté la plus noble conquête de l'homme, d'après une lettre au chevalier de Lévis:

«Petits pâtés de cheval à l'espagnole
Cheval à la mode
Escalope de cheval
Filet de cheval à la broche avec une poivrade bien liée
Semelles de cheval au gratin
Langue de cheval au miroton
Frigousse de cheval
Langue de cheval boucanée
Gâteau de cheval, comme les gâteaux de lièvre.»

Dans une autre lettre à Lévis, il décrit les expériences culinaires des soldats:
« Le soir, ils mettent à cuire le cheval, l'écument bien, jettent la première eau, le retirent, en font le lendemain de la bonne soupe en le remettant au pot avec le boeuf, mangent le boeuf qui à servi à faire la soupe bouillie le matin, et le soir le cheval en frigousse. »

(Source: Nos Racines, p. 496)]

Les conflits ont entraîné un dernier usage, moins glorieux, inattendu et surtout particulier pour le cheval: servir de viande.  C'est durant la guerre de la Conquête, et dans l'armée seulement, semble-t-il, que l'on a mangé du cheval. En mars 1756, Chaussegros de Léry, attaquant Oswego et à court de vivres, doit en donner comme viande à ses troupes⁽²²⁾. Montcalm se fait ensuite le propagandiste de cette nouvelle cuisine. Après 1755, la colonie vit en perpétuel état de siège, l'agriculture est négligée, abandonnée ou détruite, et il ne faut pas compter sur les provisions venues de France. Pour compenser, le général fait distribuer dès 1757 du cheval avec du boeuf et affirme prêcher par l'exemple: « on mange du cheval chez moi de toutes les façons, hors la soupe », écrit-il au chevalier de Lévis. Mais certains régiments logent chez l'habitant « qui montre de la répugnance pour cette nourriture » et l'usage tarde à s'en répandre. Qu'importe, Montcalm ne douta jamais de pouvoir corriger la situation; il suffirait pour cela, écrit-il encore à Lévis, que les autres officiers et « tous les gens aisez fussiez sur le ton d'en manger; vos domestiques en mangeroient et, de là, cela viendroit à la mode parmi le peuple »⁽²³⁾.

L'idée d'utiliser le cheval comme provision de bouche a peut‑être été inspirée à Montcalm par la relative abondance de ces animaux dans la colonie et des nécessités de la guerre devant lesquelles devaient s'effacer pour lui presque tous les usages du cheval qu'on a décrit jusqu'ici. Elle indique en tous cas que l'animal était loin d'être considéré comme une priorité stratégique par les autorités. Le dénouement du conflit ne laissa pas le temps au général de réaliser sa révolution culinaire. Surtout, il avait compté sans les moeurs des habitants, pour qui le cheval était devenu un élément important de la vie, peut-être leur meilleur ami.

On peut même penser que son intégration beaucoup plus large qu'en France dans toutes les couches de la population a contribué à façonner une société différente de celle de la métropole. C'est ce qu'on va voir dans une prochaine section.

[Section suivante : Un moteur de changement social]

1. Lettres de Marie de l'Incarnation, cité dans Robert-Lionel Séguin, « Le cheval et ses implications historiques dans l'Amérique française », Revue d'histoire de l'Amérique française, 2, 1951,  p. 234.
2. Pehr Kalm, Voyage dans l'Amérique du Nord, 1749, Montréal, Pierre Tisseyre, fol. 635.
3. Bougainville, « Mémoire sur l'état de la Nouvelle-France », 1757, Rapport de l'Archiviste de la Province de Québec (RAPQ), 1923-1924, p. 42.
4. Pierre Boucher, Histoire véritable et naturelle des moeurs et productions du pays de la Nouvelle-France vulgairement dite le Canada, (1664), Boucherville, 1964, p. 64.
5. Gazette des Campagnes, 7 octobre 1875, p. 383.
6. Édits, ordonnances royaux, déclarations et arrêts du Conseil d'État du Roi concernant le Canada, Québec, Fréchette, 1854-1856, vol. 1, p. 213, « Procès-verbal contenant les modifications faites par le Conseil supérieur à l'ordonnance ou code civil de 1667 avec lad. ordonnance, 7 novembre 1678 ».
7. Vaudreuil et Raudot au ministre, 2 octobre 1710, RAPQ, 1946-1947, p. 388.
8.Bougainville, op. cit. p. 58.
9. Bacqueville de la Potherie, Histoire de l'Amérique septentrionale, Paris, 1722, cité dans L'homme et l'hiver en Nouvelle-France, présentation de P. Carle et J. L. Minel, Montréal, HMH, 1972, p. 24.

10. Louis Franquet, Voyages et mémoires sur le Canada, (1752-1753), Québec, Imprimerie générale, 1889, p. 103.
11. F.-X. de Charlevoix, Histoire et description générale de la Nouvelle-France, (1744), Montréal, Élysée, 1976, vol. 3, p. 108, lettre du 6 mars 1721.
12. Kalm, op. cit., folio 770.
13. Sieur Lebeau, cité dans L'homme et l'hiver..., p. 168.
14. Édits..., vol. 2, p. 455, ordonnance du 27 janvier 1721.
15. « Papiers La Pause », RAPQ, 1933-1934, p. 82.
16. Bougainville, op.cit., p. 63.
17. Collection de manuscrits contenant lettres, mémoires et autres documents sur le Canada, Québec, Imprimerie Côté et cie, 1884, vol. 2, p. 366: « Ordonnance au sujet des prix sur les bacs sur les rivières entre Québec et Montréal, 30 avril 1734 ».
18. Collection de manuscrits..., vol. 1, p. 599, « Mémoire pour 1696 ».
19. « Journal anonyme du siège de Québec », RAPQ, 1920-1921, p. 145, entrée du 5 juin 1759 et p. 149.
20. « Papiers La Pause », RAPQ, 1933-1934, pp. 142 et ss.
21. John Knox, The Siege of Quebec, Pendragon House of Mississauga, 1980, p. 268.
22. Nos Racines, vol. 25, p. 484.
23. Correspondance de Montcalm, citée dans Séguin, loc. cit.,  pp. 250-251.

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